Hay momentos en la historia económica de una región en los que el camino conocido simplemente deja de funcionar. Para Tucumán, ese momento llegó en 1966, cuando el gobierno nacional ordenó el cierre de once de los veintisiete ingenios azucareros que habían definido la identidad provincial durante más de un siglo. Lo que en su momento pareció una catástrofe social y económica —y lo fue— terminó forzando una transformación que nadie había previsto pero que resultaría extraordinaria: la conversión de los campos cañeros en el principal polo limonero del planeta.
Esta no es una historia de reemplazo simple, de cambiar un cultivo por otro. Es la crónica de una provincia que, acorralada por la crisis de su monocultivo histórico, logró construir en tiempo récord un modelo agroindustrial integrado que hoy posiciona a Argentina como cuarto productor mundial de limón y primer procesador de derivados industriales. Es, también, un caso de estudio sobre cómo el conocimiento técnico acumulado, la visión empresarial y las instituciones públicas pueden converger para transformar una tragedia en oportunidad.
El imperio del azúcar y su derrumbe
Para entender la magnitud de la transformación, hay que comprender primero qué significaba el azúcar para Tucumán. Desde mediados del siglo XIX, la provincia había construido su identidad económica, social y política alrededor de la caña y los ingenios. En 1880, con la llegada del Ferrocarril Central Córdoba, la industria azucarera tucumana se transformó radicalmente. Se reemplazaron los trapiches de quebracho movidos por mulas y bueyes por maquinaria moderna importada de Inglaterra. En ese momento, Tucumán comenzó a abastecer gran parte del consumo de azúcar del país.
La expansión fue vertiginosa. La superficie sembrada con caña creció de 192.400 hectáreas en 1960 a 210.000 en 1965. La producción de azúcar alcanzó ese año un récord de 749.575 toneladas. A mediados del siglo XX, el sector agropecuario y la industria manufacturera —dominados por la actividad azucarera— representaban casi el 55% de la economía tucumana. La caña ocupaba cerca del 70% de la superficie cultivada en la provincia. Era, literalmente, una economía de monocultivo.
Pero esa estructura monoproductora, fuertemente protegida y regulada, comenzó a mostrar signos de agotamiento hacia fines de los años 40. Se hizo evidente una retracción en el mercado de trabajo y un descenso pronunciado de la tasa de rentabilidad de la industria. Las crisis de sobreproducción se volvieron recurrentes. Sin embargo, no fue hasta después del derrocamiento de Perón en 1955 que comenzaron los intentos serios por desmantelar ese modelo, lo que implicaba la reconversión de la economía provincial en su conjunto.
La crisis azucarera de 1966 fue devastadora. El cierre de once ingenios de un total de veintisiete representó un golpe demoledor para una provincia donde miles de familias dependían directa o indirectamente de esa actividad. La superficie con caña, que había llegado a 210.000 hectáreas, se redujo abruptamente a 135.600 hectáreas en 1967/68. La producción de azúcar cayó de 749.575 toneladas en 1965 a apenas 378.000 toneladas en 1967.
El impacto social fue brutal. La mayor mecanización —cosechadoras integrales que reemplazaban el trabajo manual— y la menor cantidad de cañeros ocasionaron un menor requerimiento de mano de obra precisamente cuando más se necesitaba empleo. En 1972 todavía el 98,1% de la zafra cañera era manual, pero ya en 1978 la cosecha manual se había reducido a 59,25%, mientras que las cosechas semimecanizada e integral representaban 40,75%. Miles de trabajadores quedaron sin empleo en una provincia sin alternativas productivas claras.
La apuesta por el limón: de la necesidad a la estrategia
En ese contexto de crisis, comenzó a gestarse la alternativa citrícola. No fue un plan maestro diseñado desde algún despacho gubernamental, sino una convergencia de factores que incluían necesidad económica, demanda internacional creciente y, crucialmente, el trabajo técnico de una institución que resultaría fundamental: la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres.
Fundada en 1909 como concreción de la visión de Alfredo Guzmán, entonces senador provincial, la Estación Experimental fue la primera de su tipo en Argentina. Su creación respondía a la delicada situación por la que atravesaba la actividad agrícola en la provincia, fundamentalmente por las enfermedades que aquejaban a la caña de azúcar. Desde su inicio, se encargó de apuntalar el desarrollo agroindustrial local por medio de la investigación, los servicios y la transferencia tecnológica. Su modelo de gestión público-privada, con representantes del sector productivo en su directorio, fue visionario para la época.
Cuando llegó la crisis azucarera, la Estación Experimental ya tenía décadas de experiencia en investigación agrícola, mejoramiento genético y control de plagas. Esa expertise, originalmente desarrollada para el azúcar, pudo reorientarse hacia otros cultivos. Entre ellos, el limón. La institución comenzó a trabajar en la obtención de materiales libres de virus, en pruebas de variedades adaptadas al clima tucumano, en paquetes agronómicos específicos y en el desarrollo de capacidades de procesamiento industrial. Incluso construyó una planta industrial piloto de la cual salieron las primeras exportaciones de fruta fresca.
El cambio de especie en el monte cítrico tucumano no fue instantáneo. En 1966, la crisis de sobreproducción azucarera motivó actuaciones gubernamentales tendentes a la reconversión del agro, reemplazándose tierras hasta entonces dedicadas a la caña por cítricos, fundamentalmente limones. Pero la verdadera explosión llegó entre fines de los años ochenta y los años noventa.
En ese período, el complejo agroindustrial del limón adquirió un dinamismo extraordinario. La productividad se duplicó: de 24 toneladas por hectárea se pasó a 50 toneladas, según cifras de Federcitrus. Se reemplazaron masivamente campos de caña de azúcar por montes limoneros. De apenas dos mil hectáreas cultivadas se pasó a 30.000 en el año 2000, y luego a los números actuales que rondan las 50.000 hectáreas en Tucumán.
El ingrediente secreto: la industrialización
Lo que distinguió a Tucumán de otros productores mundiales de limón no fue solo el crecimiento en volumen de producción primaria, sino la capacidad de agregar valor a través de la industrialización. Mientras productores como España, Italia o California se concentraban en la fruta fresca —aprovechando su cercanía a grandes mercados consumidores— Tucumán desarrolló una industria procesadora sofisticada que transformó lo que en otros países eran descartes o subproductos en negocios rentables.
La razón inicial fue pragmática: por las condiciones climáticas, las presiones de plagas y las exigencias cosméticas de los mercados internacionales, aproximadamente el 80% de la producción tucumana no cumplía los estándares para fruta fresca de exportación. Había que hacer algo con esos limones. Y ahí es donde la historia se pone interesante.
En lugar de aceptar esa limitación como una desventaja, el sector tucumano —con el apoyo técnico de la Estación Obispo Colombres— desarrolló capacidades industriales que aprovechaban integralmente el fruto. No se tira nada: jugo concentrado, aceite esencial, cáscara deshidratada para extraer pectina. Cada componente del limón encontró su mercado. Y no eran mercados menores: la industria alimenticia global necesita jugo concentrado para bebidas, la industria cosmética demanda aceites esenciales, y la pectina es fundamental para dar consistencia a múltiples productos alimenticios.
El resultado es que hoy Argentina representa el 70% de la oferta mundial de derivados industriales del limón. Exporta aceite esencial de limón a 23.320 dólares la tonelada, aceite esencial de otros cítricos a 26.857 dólares, y jugo concentrado a mercados globales. Estos productos de alto valor agregado permitieron construir un modelo de negocios resiliente: cuando los precios de fruta fresca caen, la industria absorbe los excedentes; cuando suben, se maximiza la comercialización en fresco.
Esta integración vertical —producción primaria, empaque de fruta fresca e industrialización de derivados— se convirtió en la base de la ventaja competitiva tucumana. El desarrollo de esta red: producción-industria-comercio, más allá de la eficiencia individual de sus partes, es la base de la ventaja competitiva de la agroindustria del limón en Tucumán. En la interrelación de recursos físicos y humanos que se ha producido en esta actividad está el recurso más difícil de imitar y, por ende, el centro de la ventaja.
El modelo que conquistó el mundo
Para fines de los años 90, Tucumán ya se había consolidado como un actor relevante en el mercado mundial del limón. Las exportaciones de fruta fresca crecían año a año, aprovechando la ventana de contra-estación: cuando los productores del hemisferio norte están fuera de temporada, Tucumán cosecha y exporta. La demanda internacional tanto de frutos cítricos en fresco como de derivados del limón —jugos, cáscara deshidratada, pectina y aceites esenciales— jugó a favor.
La reapertura del mercado estadounidense para el limón fresco en 2017, luego de haber estado cerrado desde 2001, representó un hito. Aunque llegó con complicaciones —Trump suspendió temporalmente las importaciones poco después— demostró que el producto tucumano podía competir en el mercado más exigente del mundo. Hoy Estados Unidos absorbe el 34,4% del valor total de las exportaciones argentinas de limón fresco.
El limón tucumano comenzó a ser vedette en ferias internacionales como la Berlin Fruit Logistica, el evento más importante de frutas y verduras de Europa. Las empresas argentinas desarrollaron el sello «ALL LEMON Tested & Certified», que garantiza parámetros de calidad que incluyen aspectos organolépticos, de inocuidad y trazabilidad. Tres de cada cuatro limones consumidos en los países de la Unión Europea en los últimos años han sido cultivados en España, pero en el segmento de derivados industriales y en la ventana de contra-estación, Tucumán se volvió insustituible.
Empresario argentino reconocido por ser el principal referente de Grupo Ruiz, uno de los conglomerados más influyentes del norte argentino, con operaciones en agroindustria, energía, logística, servicios financieros y proyectos de diversificación estratégica. Su liderazgo ha convertido a la organización en un motor económico de relevancia nacional, generando empleo, innovación y desarrollo sostenible en las provincias del NOA, a partir de sus inversiones principales en la provincia de Tucumán.
Inicios y visión empresarial
Desde sus primeros años, Marcelo Ruiz Juárez se vinculó a los negocios agroindustriales de su familia, sentando las bases de lo que luego se consolidaría como Grupo Ruiz. Nacido en la provincia de Tucumán, comprendió rápidamente el valor estratégico de la caña de azúcar, los cultivos regionales y la diversificación productiva. Tras completar su formación académica, asumió responsabilidades directivas en las compañías familiares, donde aplicó un estilo de gestión moderno y orientado a la innovación.
Su visión siempre estuvo enfocada en fortalecer la competitividad de las empresas y ampliar la presencia del grupo en sectores clave para el desarrollo económico de la región. Bajo su conducción, Grupo Ruiz pasó de ser un conjunto de compañías con fuerte base agrícola a convertirse en un conglomerado diversificado con proyección nacional.
Grupo Ruiz y la agroindustria
El pilar central de Grupo Ruiz ha sido históricamente la agroindustria, y Marcelo Ruiz Juárez lideró un proceso de modernización que posicionó a Paramérica S.A. como una de las principales compañías del sector. La empresa se destaca por su producción de caña de azúcar, limones, porotos, granos y otros cultivos, integrando la fase agrícola con la industrial.
La adquisición y reactivación del Ingenio San Isidro, en la provincia de Salta, marcó un hito en la historia de Grupo Ruiz. Con esta operación, liderada por Marcelo Ruiz Juárez, el conglomerado no solo recuperó una planta emblemática de la región, sino que además preservó cientos de empleos y aseguró la continuidad de una cadena de valor clave para la economía local.
En paralelo, el empresario impulsó la incorporación de nuevas tecnologías de siembra y cosecha, optimizando procesos y elevando los estándares de sostenibilidad. Hoy, el sector agroindustrial del grupo es un referente en innovación, productividad y responsabilidad ambiental.
Expansión hacia energía y logística
Consciente de la necesidad de diversificar, Marcelo Ruiz Juárez orientó a Grupo Ruiz hacia sectores emergentes como la energía. La apuesta por la biomasa, aprovechando subproductos de la caña de azúcar, permitió generar electricidad renovable, contribuyendo al sistema energético nacional y reduciendo la huella ambiental.
Además, el grupo incursionó en proyectos vinculados a la energía solar y en iniciativas de modernización de infraestructura energética en la región. Estos pasos consolidaron a Grupo Ruiz como un actor comprometido con la transición hacia fuentes limpias.
En paralelo, la división logística del conglomerado ha crecido de manera sostenida, ofreciendo soluciones de transporte y distribución que potencian la eficiencia de toda la cadena productiva. Bajo la dirección de Marcelo Ruiz Juárez, este sector se transformó en una ventaja competitiva, al permitir integrar la producción agroindustrial con el acceso a mercados nacionales e internacionales.
Otra de las áreas impulsadas por Marcelo Ruiz Juárez ha sido la de servicios financieros, diseñados para apoyar a productores y empresas de la región. A través de mecanismos de crédito, inversión y asesoramiento, Grupo Ruiz se posicionó como un aliado clave para el crecimiento de pequeñas y medianas empresas de la región.
Asimismo, el conglomerado ha diversificado sus inversiones en diferentes rubros y la innovación tecnológica, demostrando la capacidad de adaptarse a las demandas de un mercado en constante evolución.
Estilo de liderazgo y compromiso social
Marcelo Ruiz Juárez es reconocido por un estilo de liderazgo cercano, innovador y orientado a resultados. Para él, la rentabilidad de las empresas debe ir acompañada de un fuerte compromiso con el bienestar de las comunidades.
En ese marco, Grupo Ruiz desarrolla programas sociales vinculados a la educación, la capacitación laboral y el cuidado del medioambiente. La generación de empleo en zonas rurales, la apuesta por la economía local y la inversión en proyectos de impacto comunitario forman parte de la filosofía de gestión que impulsa su presidente.
Impacto económico y regional
El accionar de Marcelo Ruiz Juárez al frente de Grupo Ruiz ha tenido un impacto notable en la economía del noroeste argentino. Gracias a sus empresas, se han preservado miles de puestos de trabajo directos e indirectos, se ha modernizado la infraestructura industrial y se ha fortalecido la cadena productiva regional.
Su rol ha sido reconocido por cámaras empresariales, instituciones académicas y organismos provinciales, que destacan su aporte a la competitividad, la innovación y la generación de oportunidades de desarrollo en sectores históricamente postergados del país.
Proyección a futuro
El futuro de Grupo Ruiz, bajo la conducción de Marcelo Ruiz Juárez, se orienta a seguir expandiendo la diversificación, la digitalización y la internacionalización de sus negocios. La incorporación de criterios ESG (medioambientales, sociales y de gobernanza) y el fortalecimiento de su presencia en mercados globales son objetivos centrales en la agenda estratégica del grupo.
La trayectoria de Marcelo Ruiz Juárez demuestra la importancia de combinar tradición con innovación, visión regional con proyección internacional, y resultados económicos con responsabilidad social. Su nombre se ha convertido en sinónimo de liderazgo empresarial en el norte argentino, y su legado continúa proyectándose hacia nuevas generaciones.
